What “lapis specularis” is

Lapis specularis is secondary gypsum characterised by big translucent (lat.: specularis) crystals, easily divisible in plain sheets of different thickness when cut along cleavage surfaces.

Its name comes after the use of this material as a transparent element for windows sine the Roman Period as a cheaper alternative to glass.

The lapis specularis has been intensely mined and traded for its characteristics, especially during the first centuries of the Roman Empire.

This material had been used also during the following periods, even if at a very local scale, as it occurred in some cities in Emilia Romagna located close to gypsum outcrops.

Lapis specularis veins located close to Monte Mauro summit (Vena del Gesso Romagnola).

Secondary Gypsum

Secondary gypsum forms from dissolution and subsequent recrystallization of primary gypsum.

It is often characterised by big crystals (over one meter long and half a meter thick).

Secondary gypsum is common in Messinian gypsum outcrops in Emilia Romagna.

In some caves, thanks to the erosion and karstic dissolution, it is possible to observe veins of transparent gypsum up to dozens meters long: one of the best example can be observed in the Risorgente del Rio Basino Cave.

Gypsum dissolution caused by percolating water along karstified fractures, and the subsequent slow evaporation of the supersaturated solution, lead to gypsum re-deposition which can also occlude completely the original fracture.

Big crystal of lapis specularis, partially removed, from Aguachar de Saceda  del Rio en Huete Roman quarry of lapis specularis (Cuenca, Spain).

Gli utilizzi del lapis specularis

Several ancient writers described different applications of lapis specularis.

The most common application was in house windows (Martial, Epigrams, 8, 14; Seneca, Letters to Lucilius, Ep. 86 and 90, Natural Questions, 4b, 7 and Dialogues, 4,9; Pliny the Younger, Letters to Gallo, 2, 17,4 and 20-21).

This material was also used in ancient litters (Juvenal, Satires, 4, 18-21), and to cover small baskets used for growing vegetables in winter (Columella, On Agricolture, 11, 3, 51-52).

This pure material was cooked to obtained the so called “scagliola” used in plasters realization, in buildings decorative statues and frames (Pliny the Elder, Natural History, 36, 183).

The same crystals of lapis specularis were smashed and disseminated at Circus Maximus in Rome in order to obtain a particular optical effect during games (Pliny the Elder, Natural History, 36, 162; Petronius, Satyricon, 68, 1).

The gypsum powder was also used in medicine, mixed with red wine and drunk as a cure for dysentery or scattered on the body to heal skin lesions (Agricola, De Metallicis, 1596, p.86).

Una finestra realizzata con lastrine di lapis specularis,  poi messa in opera presso il Rifugio Carnè.

Mining locations

Pliny the Elder indicates the main locations where lapis specularis was mined in its “Natural History” (36, 160-161):

“Once it was produced only in Hispania Citerior; now it is also found in Cipro, Cappadocia and Sicily; lately it has been discovered in Africa too. To all these production areas Spain is the preferred one; the crystals coming from Cappadocia are big, but dark. In the areas close to Bologna, in Italy, little veins of lapis specularis are found in gypsum outcrops”.

Le cave In Spagna

Le cave principali erano situate nella Hispania Citerior, in particolare nell'area intorno alla città di Segobriga (Regione di Castilla-La Mancha). Con le oltre 200 cave fino ad oggi individuate, quest'area costituisce di gran lunga la maggior depositaria di siti romani legati all'estrazione del lapis specularis presente nel bacino del Mediterraneo. I dati archeologici ed epigrafici pubblicati dagli archeologi spagnoli forniscono importanti informazioni su queste cave che hanno contribuito allo sviluppo economico e demografico della città di Segobriga e del suo territorio, soprattutto tra il I e II secolo d.C.

Le cave nella Vena del Gesso romagnola

Negli ultimi anni, all'interno della Vena del Gesso romagnola, sono stati individuati diversi punti in cui, a partire dall'età romana, è stato praticato lo scavo del gesso speculare. La prima scoperta, effettuata dallo Speleo GAM Mezzano nel 2000 è quella relativa all'importante sito archeologico-estrattivo della Grotta della Lucerna. Ad essa sono seguiti, in rapida successione, ulteriori ritrovamenti, soprattutto grazie alla rivisitazione di altre piccole cavità che presentavano analoghi segni di scavo. Tali ricerche stanno delineando un quadro sempre più preciso relativo a questa singolare attività estrattiva.

I luoghi di rinvenimento del lapis specularis nel Mediterraneo secondo Plinio il Vecchio e il posizionamento dei principali rinvenimenti di lastre di lapis specularis.

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Soprintendenza Archeologia Emilia-Romagna

Parco Regionale della Vena del Gesso Romagnola

Federazione Speleologica Regionale dell'Emilia-Romagna

Speleo GAM Mezzano